Já antes do nascimento das religiões cristãs os povos romanos celebravam o nascimento anual do Deus Sol no solstício de inverno (natalis invicti Solis). A Igreja Católica adapta este costume no terceiro século D.C. passando a comemorar a 25 de Dezembro o nascimento de Jesus de Nazaré, e assim facilitar a conversão dos povos pagãos sob o domínio do Império Romano.
O Natal que hoje comemoramos é o resultado da união de muitos costumes e tradições diferente ao longo do tempo. Alguns dos seus costumes populares e temas comemorativos têm origens pré-cristãs ou seculares e outros são mais recentes. Costumes populares modernos típicos do feriado incluem a troca de presentes e cartões, a oferta pelo Pai Natal de prendas às crianças, a Ceia de Natal, as músicas natalícias, o presépio, a decoração da árvore. Embora tradicionalmente seja um feriado cristão, o Natal é amplamente comemorado por muitos não-cristãos.
O Pai Natal
A origem do nome em inglês
Santa Claus recua até ao Sinterklaas holandês, que significa
simplesmente São Nicolau. Nicolau foi bispo de Mira, na atual Turquia,
durante o século IV. Entre outros atributos dado ao
santo, ele foi associado ao cuidado das crianças, à generosidade e à doação de
presentes. São Nicolau tradicionalmente aparecia em trajes de bispo, acompanhado por
ajudantes, no dia 06 de Dezembro, questionando as crianças sobre o seu
comportamento durante o ano passado antes de decidir se elas mereciam um
presente ou não.
Por volta do século XIII,
São Nicolau era bem conhecido nos Países Baixos
e a prática de dar presentes em seu nome espalhou-se para outras partes da Europa central
e do sul. Na Reforma Protestante nos séculos XVI e XVII na
Europa, mudou-se o personagem portador de
presentes para o Menino Jesus ou Christkindl e a data de dar presentes
passou de 6 de dezembro para a véspera de Natal.
No entanto, a imagem popular moderna do Pai Natal
foi criada nos Estados Unidos da América nos finais do século
XIX e tornou-se praticamente definitiva e internacional com o seu uso pela
publicidade da marca de bebidas Coca-Cola.
O Presépio
O Presépio
O presépio é uma referência cristã que remete para o nascimento de Jesus na gruta de Belém, na companhia de José e Maria. Conta a Bíblia que, depois de muito tempo à procura de um lugar para albergar o casal, que se encontrava em viagem por motivo de recenseamento de toda a Galileia, José e Maria tiveram que pernoitar numa gruta ou cabana nas imediações de Belém. De acordo com a mesma fonte, Jesus nasceu numa manjedoura destinada a animais (no presépio, uma vaca e um burro) e foi reconhecido, no momento do nascimento, por pastores da região, avisados por um anjo, e, uns dois anos mais tarde, não na manjedoura, mas na casa de Jesus, por magos (ou reis ou astrólogos, a bíblia não diz se eram três) vindos do oriente, guiados por uma estrela, que teriam oferecido ouro, incenso e mirra à criança.
Tornou-se costume em várias culturas montar um presépio quando é chegada a época de Natal. Variam em tamanho, alguns em miniatura, outros em tamanho real.
O primeiro presépio do mundo teria sido montado em argila por São Francisco de Assis em 1223. Nesse ano, em vez de festejar a noite de Natal na Igreja, como era seu hábito, o Santo fê-lo na floresta de Greccio, para onde mandou transportar uma manjedoura, um boi e um burro, para melhor explicar o Natal às pessoas comuns, camponeses que não conseguiam entender a história do nascimento de Jesus. O costume espalhou-se por entre as principais Catedrais, Igrejas e Mosteiros da Europa durante a Idade Média, começando a ser montado também nas casas de Reis e Nobres já durante o Renascimento. Foi já no Século XVIII que o costume de montar o presépio nas casas comuns se disseminou pela Europa e depois pelo mundo.
Presépio Tradicional Português: com musgo, vegetação e peças de cerâmica avulsas
Em Portugal, o presépio tem tradições muito antigas e enraizadas nos costumes populares. Este é montado no início do Advento sem a figura do Menino Jesus que só é colocada na noite de Natal, depois da Missa do Galo. Tradicionalmente, é perto do presépio que são colocados os presentes que são distribuídos depois de se colocar a imagem do Menino Jesus. O presépio é desmontado a seguir ao Dia de Reis.
O Presépio Tradicional Português é - ao contrário do que encontramos nos outros países - formado por figuras tão diversas que não correspondem exactamente à época que deveriam representar. À excepção das figuras da Sagrada Família (São José, Virgem Maria e Menino Jesus), dos pastores e dos Três Reis Magos, todas as restantes figuras que surgem no Presépio Tradicional Português foram adicionadas com vista a dar uma representação "mais portuguesa" à história da Natividade. Assim, podemos encontrar figuras como: um moleiro e o seu moinho, uma lavadeira, alguns bailarinos de um rancho folclórico, uma mulher com um cântaro na cabeça, entre muitos outros personagens divertidos e tipicamente portugueses. No entanto, cada região tem as suas tradições e os presépios assumem características muito originais.
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Texto adaptado de: